home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 021792 / 0217430.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  6.2 KB  |  128 lines
  1. <text id=92TT0364>
  2. <title>
  3. Feb. 17, 1992: Pioneer's Vindication
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Feb. 17, 1992  Vanishing Ozone                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. DESIGN, Page 82
  13. Pioneer's Vindication
  14. </hdr><body>
  15. <p>The founder of Postmodern architecture adds the Seattle Art
  16. Museum to his string of triumphs
  17. </p>
  18. <p>By Kurt Andersen--With reporting by Daniel S. Levy/Philadelphia
  19. </p>
  20. <p>     Robert Venturi, the man who launched architectural
  21. Postmodernism a quarter-century ago, is not exactly unsung: only
  22. a few of his living peers are better known, and none has been
  23. credited with more deeply influencing the way houses and
  24. cityscapes look. Still, Venturi and Denise Scott Brown, his wife
  25. and partner, feel chronically underappreciated. They have never
  26. got as much work as they might have: after almost 40 years as
  27. architects, much of that time as world-famous architects,
  28. Venturi and Scott Brown have built a few score buildings, many
  29. of those within driving distance of their office and none of
  30. them very large. Spring after spring, the Pritzker Architecture
  31. Prize, a 13-year-old pseudo Nobel, went to other people,
  32. sometimes Venturi's inferiors.
  33. </p>
  34. <p>     Now, at age 66, comes vindication--kudos, prestigious
  35. buildings, the works. Last April, Venturi won the Pritzker. In
  36. July his impeccable addition to the National Gallery of Art on
  37. Trafalgar Square in London was dedicated. And now all of haute
  38. Seattle is celebrating his latest creation, the city's fetching
  39. new art museum.
  40. </p>
  41. <p>     Is he finally happy? Almost. "You always look at what you
  42. have done and say, `Oh, I could have done that better.'" But,
  43. he agrees, it's a pretty nice museum, particularly given its
  44. hemmed-in, heart-of-downtown site. "It is a little building with
  45. big scale," Venturi said on the eve of the grand opening,
  46. "surrounded by big buildings with little scale."
  47. </p>
  48. <p>     That sounds familiar--and, sure enough, he used it in
  49. his seminal book, Complexity and Contradiction in Architecture,
  50. to describe one of his early buildings. Complexity and
  51. Contradiction was a galvanizing manifesto, liberating architects
  52. from Modernist, minimalist dogma. "Less is a bore," Venturi
  53. declared, meaning that it was time to begin using ornament in
  54. buildings again. And also, "Main Street is almost all right,"
  55. meaning that familiar, off-the-shelf architectural forms also
  56. deserved to be revived. The past could be a rich source of
  57. inspiration for contemporary architects. Relax, Venturi told his
  58. snobbish profession, and enjoy the old-fashioned gewgaws, the
  59. color, even the kitsch.
  60. </p>
  61. <p>     This is now conventional wisdom, but in the early '60s it
  62. was crazy talk, downright revolutionary, particularly coming
  63. from a respected young Princeton graduate and Rome Prize
  64. winner. By the time his book was published in 1966, Venturi had
  65. actually built a house illustrating his alarming, thrilling
  66. ideas in a Philadelphia suburb, for the perfect client: his
  67. well-to-do socialist mother. As with much of his work since, he
  68. took the debased, muddled classical references residually
  69. present in most suburban houses and made them self-conscious,
  70. explicit, arch. The house was two decades ahead of its time.
  71. Imagine a Pop artwork from 1945, or a rap recording from 1965.
  72. </p>
  73. <p>     Amazing--and not always, at the time, likable. His 1973
  74. addition to Oberlin College's art museum has a checkerboard
  75. exterior and a comically oversize Ionic column inside.
  76. Outrageous! The molecular-biology lab at Princeton, designed in
  77. 1983, has a wild Argyle sheathing of bricks and oddly
  78. orientalized archways. Ridiculous!
  79. </p>
  80. <p>     By the mid-'80s, however, the movement that Venturi had
  81. provoked was ascendant, ubiquitous. The more popularly
  82. celebrated and lucrative careers of Michael Graves and Robert
  83. Stern in the '80s and '90s depended on Venturi's breakthroughs
  84. in the '60s; Philip Johnson's highboyish AT&T Building, dreamed
  85. up in the late 1970s, might have been created by Venturi a
  86. decade earlier. "If you invent something," Scott Brown says, "it
  87. has a sort of agony to it. Your followers can take that as a
  88. point of departure--it is much easier for them to make it
  89. beautiful." Finally Venturi gets to the bottom line: "They are
  90. selling what you have originated." The followers--not Venturi--get to design Disney's buildings. "For some reason," he says,
  91. "we haven't been able to please them."
  92. </p>
  93. <p>     Occasionally, however, it all works out. The five-story
  94. Seattle Art Museum is good-size but hardly expansive. The
  95. interior is lucid and properly restrained. It is, in Venturi's
  96. famous phrase, a "decorated shed." Around the front doors, the
  97. facade is a riot of color, pattern and material: red granite
  98. topped by green, blue and yellow tiles, zigzags of terra cotta,
  99. bluestone squares and vaguely Moorish arches in sandstone. A
  100. grand staircase runs the length of the building, paralleling the
  101. street outside; in fact, the stairs become something of an
  102. interior street, giving on to an open-front mezzanine cafe
  103. three-quarters of the way up.
  104. </p>
  105. <p>     The two floors of permanent galleries have a similar
  106. elegant coherence. On each floor a wide corridor runs east to
  107. west, with floor-to-ceiling windows at each end, to bring in
  108. natural light and let wanderers know where they are. Throughout
  109. are refined Venturi details (granite thresholds, for instance)
  110. and also Venturi perversity (columns placed a few inches from
  111. a wall simply to create an unnavigable isthmus).
  112. </p>
  113. <p>     All in all, the museum is like the city--stylish but not
  114. quite trendy, unpretentiously cosmopolitan. Seattle seems to
  115. agree. On the day the first part of the museum opened to the
  116. public in December, there was a line around the block until
  117. closing time at 9 p.m., despite a rainstorm. "When people don't
  118. like it," Venturi says unconvincingly, "it doesn't bother me
  119. too much. On the other hand, I find that I do love it when
  120. people like the building." He may be the most influential
  121. American architect of the late 20th century, but in the end,
  122. like Sally Field, he just wants to know that they like him--they really like him.
  123. </p>
  124.  
  125. </body></article>
  126. </text>
  127.  
  128.